Come scrive Nathaniel Taplin sul Wall Street Journal, la seconda economia mondiale è incredibilmente influente: le tendenze in Cina aiutano a determinare tutto, dai prezzi globali dell’acciaio e della carne di maiale all’equilibrio del potere militare nello stretto di Taiwan.

Sebbene lo scetticismo sulle cifre ufficiali della Cina sia comprensibilmente diffuso, alcuni dei dati ufficiali più granulari sono in realtà molto utili.

Il quadro può cambiare ed effettivamente cambia nel tempo: quando un determinato data point economico diventa un obiettivo politico in Cina, gli incentivi per i funzionari a manipolarlo aumentano.

Tuttavia, comprendere il quadro generale può aiutare gli investitori a individuare deviazioni sospette dal trend – o cambiamenti nelle modalità di reportistica – che potrebbero essere un’indicazione dei problemi che i funzionari preferirebbero nascondere.

Probabilmente il metodo più semplice è quello di prestare maggiore attenzione alla crescita nominale – o alla nuova produzione prima di aggiornare le variazioni dei prezzi – rispetto alla cifra di crescita “reale” massima, sia per il prodotto interno lordo che per indicatori più ristretti come la produzione industriale.

Ci sono tre ragioni.

In primo luogo, la crescita reale è stata a lungo uno dei modi in cui i funzionari vengono valutati in Cina, quindi c’è un forte incentivo a gonfiarla – e ci sono prove concrete che ciò sia accaduto, in particolare durante le recessioni.

Ad esempio, dopo la flessione del mercato immobiliare e delle materie prime del 2015 e all’inizio del 2016, la provincia cinese della Mongolia Interna, uno dei principali produttori di carbone, ha ammesso che la sua crescita industriale del 2016 era stata sopravvalutata del 40%.

In secondo luogo, gli statistici ufficiali utilizzano alcune ipotesi discutibili per gli aggiustamenti dei prezzi alla crescita “reale”.

Oxford Economics osserva che a differenza di Stati Uniti e Germania, che utilizzano indici di inflazione più precisi per regolare la crescita industriale nei loro conti nazionali, la Cina fa affidamento sul suo indice dei prezzi alla produzione, che è fortemente influenzato dall’industria pesante e dai prezzi delle materie prime.

Ciò potrebbe creare problemi se, ad esempio, i prezzi dell’acciaio e del carbone scendessero in modo sostanziale, ma i settori più redditizi e in rapida crescita come l’elettronica o i prodotti farmaceutici non vedessero i loro prezzi cambiare così tanto.

I dati ufficiali sulla crescita economica principale sembrano sin troppo stabili, mentre i dati sulla crescita nominale e sui prestiti mostrano un andamento ciclico più credibile.

Cosa più importante, la crescita nominale si allinea molto meglio della cosiddetta crescita reale con altri indicatori ciclici che non sono controllati dagli statistici del governo, come i prezzi globali dei metalli e i profitti delle società cinesi quotate.

Purtroppo, i dati sulla crescita nominale vengono pubblicati solo una volta ogni tre mesi.

E i dati a più alta frequenza?

Il dato principale sulla crescita industriale della Cina, pubblicato mensilmente, è di valore discutibile. Ma i dati più volatili sulla produzione dei singoli prodotti industriali sono probabilmente più affidabili.

Ad esempio, una crescita media della produzione di acciaio, cemento, vetro e altri prodotti industriali pesanti tende a seguire i prezzi delle case cinesi, cosa che ci si aspetterebbe dal momento che le abitazioni sono la principale fonte di domanda di questi materiali.

E quando la domanda immobiliare cinese è forte ma la produzione industriale è artificialmente debole – come nella chiusura forzata della capacity di acciaio del 2017 – i prezzi globali dei metalli sono saliti alle stelle, che è esattamente quello che ci si aspetterebbe.

La Cina ha recentemente pubblicato una nuova serie sulla disoccupazione – un altro set di dati molto politicizzato – che potrebbe rivelarsi migliore della serie precedente, che si era mossa a malapena. Ma nel frattempo i sotto-indici occupazionali degli indici dei responsabili degli acquisti della nazione sono probabilmente un ragionevole proxy per il mercato del lavoro.

Un motivo per pensare che sia vero: si muovono con l’andamento degli utili delle società quotate, come previsto, poiché le aziende dovrebbero tendere ad assumere di più quando i tempi sono buoni e i profitti sono in aumento.

Sfortunatamente, anche la scomparsa di utili serie di dati ufficiali in Cina è un evento comune, soprattutto dopo che i dati iniziano a mostrare tendenze contrarie alla narrativa che il governo sta spingendo. Alla fine del 2018, quando la guerra commerciale con gli Stati Uniti stava iniziando a mordere, all’hub di esportazione cinese nella provincia del Guangdong è stato ordinato di interrompere la pubblicazione del proprio indice dei responsabili degli acquisti.

La spiegazione ufficiale era che l’ufficio di rilevamento non aveva applicato correttamente il rinnovo della sua autorizzazione a compilare l’indice, sebbene avesse pubblicato regolarmente la serie per i sette anni precedenti.

Dal 2016 è scomparsa anche una serie ufficiale ampiamente seguita che descrive in dettaglio quanti prestiti vanno ai mutuatari statali rispetto a mutuatari del settore privato – un altro argomento delicato e altamente politicizzato negli ultimi anni.

Tutto ciò a volte rende la ricerca e l’interpretazione dei dati cinesi più simile alla ricerca di un tesoro sepolto di quanto la maggior parte degli analisti e degli economisti siano abituati. Ma il lato positivo è che c’è sempre qualcosa di nuovo da portare alla luce.

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