Il pezzo è un’intervista di Harriet Agnew apparsa sul Financial Times.

Jim Chanos è considerato il “Lebron James delle vendite allo scoperto”. Fece la sua fortuna, arrivata ai 3.2 miliardi del suo hedge fund, quando predisse la caduta di Enron, il gigante dell’energia.

A Chanos piace presentarsi come un “detective finanziario in tempo reale che è incentivato a sradicare le frodi“. O, più prosaicamente, un “drogato di rendiconti finanziari forensi”.

Per i critici, la vendita allo scoperto rappresenta il flagello del capitalismo moderno.

Mentre i cosiddetti investitori di valore come Warren Buffett cercano di acquistare azioni di società sottovalutate dal mercato, i venditori allo scoperto come Chanos cercano società sopravvalutate. Prendono in prestito azioni e poi le vendono, sperando di riacquistarle più tardi per meno.

In breve, “fanno profitti quando gli altri stanno perdendo soldi“, dice Chanos – e questo mette a disagio alcune persone.

In questo momento, i suoi fondi hanno guadagnato 100 milioni per le sue posizioni su Wirecard, ma anche se è sereno, afferma: “È agrodolce, perché i venditori allo scoperto sopportano settimane e mesi di sofferenza e ti senti bene per pochi giorni.”

Anche i suoi detrattori riconoscono che la vendita allo scoperto, in un ambiente normale, aiuta i mercati a mettere in discussione i comportamenti convenzionali. Ma un’altra lamentela, è che i venditori allo scoperto che agiscono insieme per seminare FUD (fear, uncertainty and doubt, paura, incertezza e dubbio) sulla posizione contabile o finanziaria di una società possono diventare una profezia che si autoavvera.

In passato, investitori come Chanos hanno spostato i mercati semplicemente rivelando una posizione contro una determinata società.

Chanos ammette felice di parlare spesso con altri venditori allo scoperto. Ha shortato Luckin Coffee, una volta pubblicizzato come la risposta della Cina a Starbucks, dopo che Carson Block of Muddy Waters lo ha incoraggiato a darci un’occhiata. (La società è attualmente sotto inchiesta per frode contabile.)

Ma è “un mito” che i venditori allo scoperto agiscano insieme. “Se ci fossero cospirazioni, saremmo in qualcosa di molto più redditizio della vendita allo scoperto”.

Curioso il caso avvenuto con l’assicuratore canadese Fairfax Financial. Ha fatto causa a un gruppo di hedge fund, inclusi quelli gestiti da Chanos, Dan Loeb e Steve Cohen, per aver presumibilmente ridotto le proprie azioni nell’ambito di un programma di vendita allo scoperto. “Quella era la percezione, ma non era vero”, afferma Chanos. “Il caso è stato chiuso[nel 2018] per motivi giurisdizionali. La nostra accusa era che la società stava sopravvalutando i loro guadagni e durante il processo hanno ricalcolato loro guadagni “.

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Sull’hedge fund, Kynikos Associates, che prende il nome dall’antica parola greca “cinico”, egli dice che è in grado di identificare i disastri aziendali in atto. Il fondo ha sede a New York ha 20 dipendenti e 1,5 miliardi di dollari di risorse gestite. Chanos tiene anche un corso sulla storia della frode finanziaria (“come rilevarla, non come commetterla”, fa una battuta) alla Yale University, sua alma mater. Il programma risale al 17 ° secolo. Oggi, dice, “siamo nell’età d’oro della frode”.

Chanos descrive l’ambiente attuale come “un campo fertile per le persone che giocano in modo libero con la verità, e che i trasgressori aziendali possono cavarsela a lungo”. Ed elenca delle motivazioni:

• un mercato toro di 10 anni guidato dall’intervento della banca centrale;
• un livello di partecipazione dei retail nei mercati che ricorda la fine del boom delle dotcom;
• “post-verità trumpiane in politica, dove i miei fatti sono le tue notizie false”;
• e la cultura del “non è vero finché non ce la fai” della Silicon Valley,
• che è aggravata da Fomo – la paura di perdere il treno, di rimanerne fuori.

Tutto ciò è esacerbato dalle “sviste” di chi supervisiona. I regolatori finanziari e le forze dell’ordine, dice, “sono gli archeologi finanziari – te lo diranno dopo, ex post, quale fosse il problema del crollo di quella società”.

La missione di Chanos è focalizzata sulla comprensione del modello di business di un’azienda e quindi sull’accertamento che il suo bilancio lo rifletta. Alcuni temi affiorano più volte nella sua ricerca di posizioni corte: obsolescenza tecnologica, mode di consumo, aziende monoprodotto, crescita tramite acquisizioni e giochi contabili.

In particolare cerca “frodi legali“, in cui le società sembra aderiscano alle norme e ai regolamenti contabili, ma hanno un “intento di ingannare”. Enron agiva così: Chanos ha trovato che stava usando una contabilità aggressiva per caricare gli utili e nascondere il debito delle sue filiali.

Non è stato il primo short-seller alla festa di Wirecard. Chanos ha avviato lo short nella società di pagamenti tedesca lo scorso anno e aumentato la posizione lo scorso autunno, quando il Financial Times ha pubblicato documenti che indicavano che gli utili delle unità Wirecard a Dubai e Dublino erano gonfiati in modo fraudolento e che i clienti elencati nei documenti forniti al revisore EY (Ernest&Young) non esistevano.

Il crollo di Wirecard, quando finalmente arrivò, fu drammatico. Ma, afferma Chanos, la frode è al limite delle regole.
E, spesso, “ti fissa in faccia attraverso l’uso di metriche progettate dall’azienda” attraverso le quali “si prendono gioco del sistema”.

Si sta riferendo alle misure di contabilità creative utilizzate per abbellire i libri delle aziende, in particolare l’ebitda (margine operativo lordo) adottato dalla comunità di WeWork. La crisi del coronavirus ha generato “ebitda“, o guadagni prima di interessi, tasse, deprezzamenti, ammortamenti – e coronavirus – dove le società stavano recuperando i profitti che avrebbero fatto, se non ci fosse stata la pandemia.

I regolatori, dice, potrebbero essere molto più decisi nel reprimere le metriche “che si stanno sempre più allontanando dalla realtà”.

Cresciuto come figlio di immigrati greci e irlandesi che gestivano una catena di lavanderie a secco a Milwaukee, Chanos afferma di essersi interessato ai mercati azionari molto presto. Dopo Yale, ha lavorato per una banca di investimento a Chicago e poi per il retail broker Gilford Securities, dove ha iniziato a fare ricerche su singoli titoli.

Ha avuto un battesimo di fuoco: “La prima grande compagnia sulla quale ho messo gli occhi e riferito si è rivelata un’immensa frode contabile”.

Baldwin-United era una compagnia di pianoforti che si era trasformata in un supermercato finanziario. La ricerca di Chanos ha evidenziato incoerenze nei suoi numeri e ha raccomandato agli investitori di vendere il titolo.

Andò in bancarotta l’anno successivo, nel 1983, e fu all’epoca il più grande fallimento aziendale mai registrato negli Stati Uniti. Il crollo di Baldwin ha suscitato l’interesse dei clienti degli hedge fund di Gilford che hanno seguito le sue raccomandazioni azionarie, in particolare George Soros e Michael Steinhardt. “Cos’altro non piace al ragazzino?” hanno chiesto, ricorda Chanos.

Poco dopo, è entrato in Deutsche Bank a New York. Ma è stato un breve periodo perchè nel settembre 1985, il Wall Street Journal ha condotto un’indagine in prima pagina sui “metodi aggressivi” di una rete di short seller che, sosteneva, stesse facendo crollare le azioni delle società statunitensi.

L’allora 27enne Chanos fu ritratto come un enfant terribile al centro della rete. “La gente pensa che io abbia due corna e diffonda la sifilide”, ha scherzato nell’articolo. Ma come conseguenza Deutsche ha licenziato lui e il suo capo. “Il post scriptum è che nove delle 10 società menzionate [nell’articolo] sono fallite o sono state perseguite per frode”, afferma.

Devi avere un certo tipo di personalità per essere permanentemente bearish, evidentemente.

Molto tempo fa, Chanos credeva che andare short fosse solo “l’immagine speculare di andare long”. Tuttavia, ha cambiato la sua impostazione “perché nei mercati c’è molta finanza comportamentale“. A Wall Street, afferma, “il modo di pensare rialzista è ovunque”: proiezioni di gestione ottimistiche, voci di acquisizione che aumentano i prezzi delle azioni e stime degli utili delle società riviste al rialzo.

“Quindi penso che ci voglia una certa personalità peculiare per dire ‘OK, ecco i miei fatti e le conclusioni che traggo, ed è per questo che penso che ci sia un’opportunità sul lato short qui.”

Molti non riescono a digerirlo. Meno di un anno dopo il lancio di Kynikos nel 1985 – in mezzo allo “scoppiettante mercato toro” dell’epoca – il partner commerciale di Chanos dichiarò di non essere a proprio agio con la visione pura delle vendite allo scoperto. Ha detto che il suo commercialista gli aveva consigliato di rivendere la sua partecipazione a Chanos per un importo nominale di $ 1. “E l’ho pagato proprio lì, sul posto, col mio portafoglio”, dice Chanos. “È stato il più grande trade che penso di aver mai fatto”, aggiunge con una risatina.

Chanos ha uno dei migliori track record nel settore degli hedge fund. Il fondo Kynikos Capital Partners, una strategia azionaria long / short, ha guadagnato in media il 22% all’anno negli ultimi 35 anni, il doppio dell’ S&P 500. Nello stesso periodo, sullo sfondo dei mercati azionari in ascesa, la sua strategia Ursus per soli Stati Uniti – che prende il nome dal latino “orso” – ha perso il 2% all’anno.

L’ultimo decennio è stato difficile per gli short sellers in generale, poiché migliaia di miliardi di dollari di stimolo della banca centrale hanno aumentato i prezzi delle attività indiscriminatamente su tutta la linea. Come lo tradi? “Molto attentamente e dolorosamente”, dice.

La raccolta fondi è stata dura. Le attività di Kynikos hanno raggiunto un picco di circa $ 7 miliardi dopo il 2008, quando Ursus ha guadagnato il 44%, al netto delle commissioni. Da allora sono crollati a $ 1,5 miliardi. Quest’anno Chanos ha venduto una quota di minoranza nella società di gestione alla società di investimento Conlon & Co e all’ufficio di famiglia di Richard Daley, ex sindaco di Chicago.

Il crescente spopolare dell’approccio quantitativo sta “aumentando la disuguaglianza” a beneficio delle persone che possiedono più disponibilità finanziarie, afferma Chanos.

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Crede che la Federal Reserve dovrebbe tagliare i tassi delle carte di credito per i consumatori, che sono ancora del 15-18 per cento negli Stati Uniti, e vede un potenziale contraccolpo politico contro le banche centrali da parte loro “i ricchi sono diventati molto più ricchi e la stragrande maggioranza delle persone non e ha più soldi”.

Il rischio politico è uno dei motivi per cui Chanos sta mettendo sotto pressione compagnie come le app Uber e Lyft e le piattaforme di consegna di cibo online Grubhub e Just Eat Takeaway. Non solo stanno perdendo denaro, ma crede che ci sarà una maggiore attenzione politica sui lavoratori a basso salario, che rappresenta una minaccia di sopravvivenza per i loro modelli di business.

Chanos fa parte del comitato finanziario di Joe Biden, che sostiene una nuova legge della California per rafforzare le tutele legali per i lavoratori. Un’amministrazione Biden aumenta la prospettiva di tasse più elevate. “Penso che sia giusto che le aliquote di tassazione sul capitale aumentino, rispetto alle aliquote di tassazione sul reddito da lavoro. So che mi rende un comunista a Wall Street, ma l’ho sempre pensato. “

Torno sull’argomento Tesla, le cui azioni sono aumentate di sei volte nei cinque anni da quando Chanos ha iniziato shortare la società. Che cosa sta succedendo ?

“Penso che Elon Musk abbia personificato le speranze e i sogni di questo mercato rialzista”, afferma, esponendo la sua idea contro Tesla, che considera non redditizia, altamente indebitata e che si trova ad affrontare una concorrenza crescente. A suo avviso, Tesla “gonfia i suoi risultati attraverso una contabilità aggressiva”. Lo descrive anche come “una cultura dell’inganno” perché vende un’auto che guida da sola ai consumatori, che ancora “non esiste”.

Qual è, chiedo, la motivazione principale di Chanos: essere ricchi o avere ragione?

“Voglio farlo fino a quando non mi buttano giù dalla sedia”, risponde. Quando Wirecard ha presentato istanza di insolvenza, c’era “un’elettricità nell’aria incredibile” che attraversava Kynikos. “Questo ti fa andare avanti.” E così, credo che “questo mercato si stia configurando come una delle più grandi opportunità short di tutti i tempi”.

“I problemi stanno arrivando, non so quando, ma stanno arrivando.”

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